Les neuf limites planétaires

Les limites planétaires forment un cadre scientifique qui découpe la pression humaine sur l'environnement en neuf processus distincts, chacun assorti d'un seuil à ne pas franchir. Là où l'empreinte écologique agrège toutes les pressions en une seule surface, ce cadre les sépare et leur donne des unités propres. Les deux approches répondent à des usages différents, la première à la comparaison entre pays, la seconde au suivi de processus physiques et biologiques.

L'origine du cadre

Le cadre des limites planétaires a été proposé en 2009 par une équipe internationale réunie autour de Johan Rockström, au Stockholm Resilience Centre. Son point de départ est la période géologique dans laquelle l'agriculture et les sociétés humaines se sont développées, l'Holocène, caractérisée par une stabilité climatique inhabituelle. Les auteurs définissent pour chaque processus la valeur au-delà de laquelle le système terrestre risque de quitter cet état. Le cadre a été révisé plusieurs fois depuis, en 2015 puis en 2023, à mesure que les variables de contrôle et les seuils étaient précisés.

Les neuf processus retenus

Le changement climatique et l'érosion de la biodiversité occupent une place particulière : leur dépassement suffit à lui seul à faire basculer le système, les sept autres processus agissant sur eux. Viennent ensuite l'acidification des océans, l'appauvrissement de la couche d'ozone stratosphérique, la perturbation des cycles de l'azote et du phosphore, le changement d'usage des sols, l'usage de l'eau douce, la charge en aérosols atmosphériques et les entités nouvelles. Cette dernière catégorie regroupe les substances créées par l'activité humaine et absentes des milieux naturels : produits de synthèse, métaux lourds mobilisés, matières plastiques, organismes modifiés, matières radioactives.

Le seuil et la zone d'incertitude

Chaque limite se présente sous la forme d'une variable de contrôle mesurable et d'une valeur de référence. La concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère sert ainsi de variable pour le climat, la part de surface forestière originelle encore en place pour l'usage des sols. Le seuil n'est pas une frontière nette mais le bord inférieur d'une zone d'incertitude : les auteurs le placent volontairement en deçà du point où les effets deviennent probables. Le domaine situé sous l'ensemble des seuils est appelé espace de fonctionnement sûr, formulation qui dit bien ce qu'elle mesure, une probabilité de rester dans des conditions connues, et non une garantie.

L'état des neuf limites

La mise à jour publiée en 2023 évalue six des neuf limites comme franchies : le climat, l'intégrité de la biosphère, le changement d'usage des sols, les cycles de l'azote et du phosphore, l'eau douce et les entités nouvelles. L'acidification des océans s'en approche. La charge en aérosols reste en deçà au niveau mondial tout en étant largement dépassée dans plusieurs régions, ce qui illustre une difficulté propre à ce cadre : certaines limites sont globales, d'autres sont la somme de situations locales très inégales. La couche d'ozone constitue le seul cas d'un indicateur revenu sous son seuil, après l'interdiction progressive des chlorofluorocarbures organisée par le protocole de Montréal de 1987.

L'apport de ce cadre à la mesure de l'empreinte

Les quatre pressions absentes du calcul de l'empreinte écologique, à savoir la biodiversité, les pollutions chimiques, l'eau douce et les minéraux, correspondent à des limites planétaires identifiées. Les deux cadres se complètent donc plus qu'ils ne se concurrencent, le premier donnant un chiffre unique comparable entre pays, le second un tableau de bord à neuf entrées sans valeur agrégée. Aucun des deux ne dit comment répartir l'effort entre les pays, question qui relève de la décision politique et non de la mesure.