L'empreinte eau des produits et des pays

L'empreinte eau compte le volume d'eau douce mobilisé pour produire un bien ou pour satisfaire la consommation d'une population. Cet indicateur a été formalisé au début des années 2000 par Arjen Hoekstra, à l'université de Twente, et il distingue trois catégories d'eau dont les enjeux n'ont rien de commun. Il complète l'empreinte écologique, qui ignore la ressource en eau faute de pouvoir la convertir en surface.

Les trois composantes

L'eau verte est l'eau de pluie stockée dans le sol et consommée par évapotranspiration des cultures. Elle représente la majeure partie de l'empreinte eau agricole et ne concurrence aucun autre usage, puisqu'elle serait tombée de toute façon sur la parcelle. L'eau bleue est l'eau prélevée dans les nappes, les rivières et les lacs pour l'irrigation, l'industrie ou l'alimentation des réseaux. C'est celle dont le prélèvement prive un autre usager ou un milieu. L'eau grise, enfin, n'est pas un volume consommé mais un volume calculé : la quantité d'eau qu'il faudrait pour diluer les pollutions rejetées jusqu'à une concentration admissible. Additionner les trois donne un chiffre spectaculaire et peu exploitable ; les lire séparément est le seul usage sérieux de l'indicateur.

Les ordres de grandeur par produit

La production d'un kilogramme de viande bovine mobilise de l'ordre de quinze mille litres d'eau, dont la quasi-totalité en eau verte, par les fourrages et les céréales consommés par l'animal pendant sa croissance. Un kilogramme de blé en demande environ un dixième, un kilogramme de coton davantage que le blé, avec une part d'eau bleue élevée là où il est irrigué. Ces chiffres circulent souvent sans leur décomposition, ce qui leur fait dire plus qu'ils ne contiennent : un prélèvement d'eau bleue dans un bassin déficitaire pose un problème que la même quantité d'eau de pluie, dans une région humide, ne pose pas.

L'eau virtuelle et les importations

L'eau contenue dans un produit importé est dite virtuelle parce qu'elle a été consommée ailleurs, dans le pays de production. Un pays peut ainsi afficher une consommation d'eau modérée sur son territoire et une empreinte eau élevée une fois ses importations comptées, la France étant dans ce cas pour le coton, le soja et plusieurs fruits. L'enjeu de cette comptabilité n'est pas le volume échangé mais sa provenance : importer un produit irrigué depuis un bassin en stress hydrique revient à y déplacer une pression, ce que le commerce extérieur mesuré en tonnes ne montre pas.

La faiblesse de la part domestique

L'eau du robinet, celle de la douche, du lave-linge et de l'arrosage, représente une fraction réduite de l'empreinte eau d'un ménage, l'essentiel étant contenu dans son alimentation et dans les biens qu'il achète. Cette fraction reste la seule sur laquelle un logement agit directement, par un équipement économe ou par la récupération de l'eau de pluie pour les usages extérieurs. Elle a aussi une particularité que l'empreinte ne dit pas : elle est prélevée localement, au même endroit et souvent au même moment que les autres usages du bassin, ce qui lui donne un poids réel pendant les périodes de restriction.

Les limites de la mesure

Un volume d'eau n'a pas la même signification selon l'endroit et la saison où il est prélevé, et c'est la principale faiblesse de l'indicateur. Les méthodes plus récentes d'analyse de cycle de vie pondèrent donc les prélèvements par un indice de rareté propre au bassin versant, ce qui change l'ordre des produits : une culture irriguée en région sèche passe devant une culture plus gourmande en volume mais arrosée par la pluie. L'eau grise, de son côté, dépend entièrement de la norme de concentration retenue, et deux études aboutissent à des résultats différents selon le seuil choisi.